眾所周知，表面活性劑是具有兩親性的物質(zhì)，即同時具有親水基和親油基，而可以降低表面張力。乳化劑正是表面活性劑的一種，當“兩親性”物質(zhì)分子吸附在油和水兩種相互排斥的界面上時，一端的親水力能夠與另一端的拒水力達到一定的平衡，形成薄分子層,降低兩相的界面張力，從而使不溶于水的原藥與水均勻混合，提高原藥的分散度，這時的表面活性劑就是乳化劑。因此乳化劑一般被定義為是能促使兩種互不相溶的液體形成穩(wěn)定乳狀液的物質(zhì)，是制備農(nóng)藥乳狀液并賦予乳狀液一個低穩(wěn)定度的物質(zhì)，它同時具有親水和親油基。親水基一般是溶于水或能被水濕潤的基團，如羥基；親油基一般是與油脂結(jié)構(gòu)中烷烴相似的碳氫化合物長鍵，可與油脂互溶。
  農(nóng)藥乳化劑的作用和地位主要體現(xiàn)在兩方面：
  一、在化學(xué)農(nóng)藥的基本加工劑型中，是基本劑型——農(nóng)藥乳油的必不可少的量大的組分，是決定乳油質(zhì)量的一個關(guān)鍵因素。雖然乳油這一種劑型已經(jīng)開始被禁止注冊，但是乳化劑在乳油這一強大劑型中所發(fā)揮的巨大作用不容忽視。另外，許多其它農(nóng)藥劑型包括乳粉、懸浮劑、水乳劑、微乳劑等也都用到乳化劑，并都對制劑質(zhì)量起到重要作用。
  二、在農(nóng)藥助劑領(lǐng)域內(nèi)，農(nóng)藥乳化劑是品種多、產(chǎn)量大、應(yīng)用廣、發(fā)展一直很快的一大類。